8 ноября 2006 года Гус Хиддинк отметил свой самый холодный день рождения в дождливой осенней Москве – 60-летие он встречал за тысячу километров от родной Голландии в пока непонятной и непредсказуемой для него стране. Уже позже журналисты назовут время его работы в России эпохой капучино, которая поменяла представление о профессии футбольного тренера в глазах общественности. Он заставил страну по-новому взглянуть на сборную, а самих футболистов – иначе понять футбол.

В 2000-е через команду прошли многие отечественные именитые тренеры, но об игроках по-прежнему продолжали шутить в КВН – поэтому в РФС решили, что пора пригласить человека, который знал о завоевании титулов не понаслышке. Рассматривались кандидатуры Хитцфельда, Капелло, Адвоката и других, однако 14 апреля 2006 года в Москву прилетел именно Гус Хиддинк. В первом интервью коуч, чувствуя себя несколько некомфортно, выразил желание как можно быстрее наладить контакт с коллегами и подчиненными. За его плечами были титулы чемпиона Голландии с ПСВ, триумф с вышедшей в полуфинал мундиаля-2002 сборной Южной Кореи, вывод в плей-офф чемпионата мира австралийцев – но многие местные специалисты сразу восприняли «варяга» в штыки. Контракт был заключен на два года на общую сумму 4 миллиона евро – все застыли в ожидании чуда, а Хиддинк, засучив рукава, принялся расчищать «авгиевы конюшни» русского футбола.

Тренер старательно прощупывал почву, познавая нашу действительность и местный менталитет – со временем он стал своим в этой среде и начал понимать те болевые точки, на которые необходимо давить, говорит экс-обозреватель «Спорт-Экспресс» Евгений Дзичковский. Один за другим под его обаяние попадали репортеры и все, кто с ним соприкасался – как вспоминает тогдашний пресс-атташе команды Илья Казаков, Гус всегда старался работать на позитивных эмоциях, часто позволяя себе шутить, как в инциденте с замеченным СМИ на дискотеке Быстровым. Он зарекомендовал себя отличным психологом, а вот вопрос о тренерских качествах по-прежнему оставался открытым, ведь уверенности в итоговом решении задачи выхода на чемпионат Европы-2008 ни у кого не было.

Была видна ставка на агрессию и атаку, чего и желали болельщики, однако результаты варьировались от града голов в ворота Македонии до блеклой ничьи с Израилем. Ключевой встречей стал матч с англичанами в Лужниках – первое место в группе к тому времени уже застолбили за собой хорваты, а вот вторую строчку в таблице еще предстояло разыграть. Роман Павлюченко тогда на 19 минут и-за пробок опоздал на тренировку и был на грани отчисления из команды – в итоге голландцу удалось разбудить затаившийся потенциал «спящего гиганта», и в тот вечер мы все поняли, что наши действительно могут… Тогда, как всем казалось, у нас появилась новая команда, с которой не было стыдно ехать на Евро – Гуса расхваливали в газетах, не вспоминая о предстоящих матчах с Израилем и Андоррой.

В Тель-Авив мы прилетели брать свои дежурные три очка, но какое-то напряжение будто витало в воздухе. Англичане пообещали Мерседес автору гола в наши ворота и билет на концерт Барбары Стрейзанд вратарю – в любом случае общий «расслабон» сказался на действиях игроков. Полумолодежный Израиль вдруг начал ожесточенно сопротивляться и даже забил первым - Билялетдинов один мяч отыграл, на последней минуте Сычев попал в штангу, а в добавленное время на своей половине поля ошибся Игнашевич, подарив победу хозяевам. Теперь англичанам было достаточно сыграть вничью дома с хорватами и взять тем самым путевку на Евро, а наш тренерский штаб попытался абстрагироваться от негативного результата и вместо критики в адрес футболистов предложил им поиграть в теннис. В чудо хорватской победы на «Уэмбли» не верилось, поэтому с Андоррой вышли играть обреченными – однако с трибун раздались возгласы о том, что подопечные Билича повели в счете, и мы сумели собраться. Пока мы мучались с «карликами» на их поле, хорваты буквально за уши втягивали нас на турнир, где, как казалось, россиянам совсем не место.

Заключительный этап подготовки к Евро-2008 проходил в затерявшейся в Альпах австрийской деревушке – Раймонд Верхейен тогда помогал игрокам набирать физическую форму, а Хиддинк – психологическую. Атмосфера в расположении была потрясающей, свидетельствует Казаков, так как "мистер" совершено искренне смог расположить к себе всех членов коллектива. Плохой новостью стала потеря основного нападающего, недавнего триумфатора Кубка УЕФА Павла Погребняка – кто забивать-то будет, вопрошали болельщики и эксперты, держа в уме решение Хиддинка не брать на турнир Александра Кержакова.

В первом матче с испанцами экспериментальная пара обороны Колодин-Широков пропустила четыре мяча, а гол спартаковца Павлюченко не помог избежать разгрома. К такому наша молодая и неопытная команда была явно неготова, а Гус назвал это поражение хорошим уроком и наказанием за слабость. В адрес футболистов последовал шквал критики с упоминанием предыдущих неудачных результатов товарищеских матчах против голландцев и румын – а впереди нас уже ждали греки и шведы, которых следовало непременно обыгрывать. Помощник Хиддинка Александр Бородюк тогда призвал игроков пожалеть испытавшего нервный стресс «деда», и те вняли просьбе, начиная прибавлять с каждой игрой. Выигрыш 1:0 у Греции заставил полностью сконцентрироваться на решающей битве со Швецией – антураж вокруг игры был соответствующим, и голы Павлюченко и Аршавина принесли нам победу.

Вся Европа восхищалась подопечными Гуса Ивановича и им самим – тем не менее, в Базель большинство русских болельщиков не приехало из-за неверия в возможность впервые за 20 лет выйти из группы. Город и стадион были оранжевыми, но уже с первых минут было слышно только наших фанатов, и после финального свистка наступил момент всеобщего единения. Обсуждали гений Аршавина, ярость Торбинского, прыть Жиркова и сумасшедшую «физику» каждого из тех, кто был на поле. К сожалению, в полуфинале с испанцами нас хватило лишь на 60 минут, а дальше весь мир наблюдал за рождением великой «фурии роха», выигравшей в дальнейшем три турнира подряд. Наша же команда получила бронзовые медали чемпионата Европы, куда мы ехали с единственной целью – не опозориться, а все жители страны испытали настоящее счастье, узнав, что такое по-настоящему любить своих футболистов.